Az acélt elsősorban három kategóriába sorolják: szénacél, ötvözött acél és rozsdamentes acél. Minden acélfajta kompozíciója és teljesítménye miatt különféle alkalmazásokhoz alkalmas. A szénacél (széntartalom 0,04%-2,3%) alacsony költségű és stabil mechanikai tulajdonságokat kínál, így széles körben használják az épületszerkezetek és az általános gépek gyártásában. Az ötvözött acél (amely kevesebb vagy 5% króm, nikkel és egyéb elemekkel rendelkezik) nagyobb szilárdsággal (szakítószilárdság 500-1000 MPa) és korrózióállósággal büszkélkedhet, így általában használják a repülőgépmotorokban és az autóalkatrészekben. A rozsdamentes acél (10,5%-nál nagyobb vagy egyenlő krómtartalom) az orvosi eszközök és az élelmiszer -feldolgozó berendezések előnyben részesített anyaga kiváló korrózióállóság miatt (a só spray -tesztnél nagyobb vagy 96 órán keresztül).
